Vibranta metropolă Shanghai marchează sărbătorile naționale cu celebre spectacole de lumină, iluminându-și zgârie-norii cu culori sclipitoare, asemenea unor faruri ale inovației chineze.
Aici, oamenii de știință și inginerii lucrează fără întrerupere pentru a urmări următoarea descoperire majoră în tehnologia globală, de la internetul 6G și inteligența artificială avansată până la robotica de generație următoare.
De asemenea, aici, pe o stradă discretă din centru, o mică companie de start-up numită Energy Singularity lucrează la ceva extraordinar: energia nucleară de fuziune.
Companiile americane și experții din industrie sunt îngrijorați că America își pierde avantajul de zeci de ani în cursa de a stăpâni această formă aproape nelimitată de energie curată, pe măsură ce apar noi companii de fuziune în China, iar Beijing depășește Washingtonul în investiții.
Fuziunea nucleară, procesul care alimentează soarele și alte stele, este extrem de dificil de replicat pe Pământ. Multe țări au realizat reacții de fuziune, dar menținerea lor suficient de mult timp pentru a fi utilizate în lumea reală rămâne evazivă.
Stăpânirea fuziunii este o perspectivă tentantă care promite bogăție și influență globală țării care o va îmblânzi prima.
Prețul acestei energii este eficiența sa pură. O reacție de fuziune controlată eliberează de aproximativ patru milioane de ori mai multă energie decât arderea cărbunelui, petrolului sau gazului și de patru ori mai multă decât fisiunea, tipul de energie nucleară folosit astăzi.
Nu va fi dezvoltată la timp pentru a combate schimbările climatice în acest deceniu crucial, dar ar putea fi soluția pentru încălzirea globală în viitoar.
Guvernul chinez investește masiv în această întreprindere, alocând anual aproximativ 1-1,5 miliarde de dolari pentru fuziune, potrivit lui Jean Paul Allain, care conduce Biroul de Științe ale Energiei de Fuziune al Departamentului de Energie al SUA. În comparație, administrația Biden a cheltuit aproximativ 800 de milioane de dolari pe an.
„Pentru mine, ceea ce este mai important decât numărul este de fapt cât de repede fac acest lucru”.
Companiile private din ambele țări sunt optimiste, afirmând că pot obține energie de fuziune pe rețea până la mijlocul anilor 2030, în ciuda enormelor provocări tehnice care rămân.
SUA a fost printre primele din lume care au făcut progrese în acest domeniu, lucrând serios la cercetarea fuziunii încă din anii 1950.
China a intrat în domeniul fuziunii mai târziu în acel deceniu. Mai recent, ritmul său a crescut: din 2015, numărul de brevete de fuziune ale Chinei a explodat, iar acum are mai multe decât orice altă țară, potrivit datelor industriei publicate de Nikkei.
Energy Singularity, startup-ul din Shanghai, este doar un exemplu al vitezei extraordinare a Chinei.
A construit propriul său tokamak în cei trei ani de la înființare, mai rapid decât orice reactor comparabil care a fost construit vreodată.
Un tokamak este o mașină cilindrică sau în formă de gogoașă, extrem de complexă, care încălzește hidrogenul la temperaturi extreme, formând o plasmă asemănătoare unei supe în care are loc reacția de fuziune nucleară.